Reparación de lo que estaba roto

Desde que me uní a la Junta Escolar en Enero, no ha pasado una semana sin que haya sido parte de una conversación sobre salud mental y seguridad escolar.

A nivel local y nacional, tenemos datos que confirman que muchos de nuestros jóvenes están luchando, social y mentalmente. Y esa lucha se manifiesta de muchas maneras: ansiedad, depresión, autolesión, absentismo escolar, abuso de sustancias, abstinencia, intimidación, peleas y más.

"Estamos viendo muchas conductas inmaduras este año", me dijo Martin Urbach, maestro de secundaria en la ciudad de Nueva York, durante una conversación de Zoom hace unas semanas. "Mala conducta en clases, tirando cosas, haciendo payasadas. También más problemas interpersonales—Muchos estudiantes han perdido la capacidad de socializar". También le preocupan las conductas derivadas de profundos traumas que muchos estudiantes han experimentado. "La vida no está bien".

Me comuniqué con Martin porque había visitado su escuela en el 2018 y el 2019. En ese momento, me sorprendió la fuerte cultura que habían creado en una escuela secundaria pública que atendía predominantemente a estudiantes de color y estudiantes de familias de bajos ingresos. Tenía curiosidad por saber cómo le estaba yendo a la escuela desde el inicio de COVID.

Martin, que también es el coordinador de justicia restaurativa de la escuela, me dijo que ha sido “agotador”. Los 31 estudiantes capacitados en mediación entre pares en Harvest, han dirigido más de 200 círculos de justicia restaurativa este año—un aumento significativo con respecto a años anteriores.

En respuesta a lo que están viendo, Martin y sus estudiantes (en Harvest se les llama "Guardianes del Círculo") han agregado un componente de tutoría a su trabajo de justicia restaurativa. Cada Guardián del Círculo de 10mo grado está asesorando a un estudiante de 9no grado que ha estado involucrado en un círculo debido a una conducta preocupante. Amber, una de las mentoras de décimo grado, me dijo: "Quiero que piensen en mí como una amiga, y estar allí para ayudarlos cuando lo necesiten".

Martin, Amber y los otros estudiantes involucrados en el trabajo de justicia restaurativa de Harvest son parte de un movimiento más amplio para infundir prácticas restaurativas en las escuelas de todo el país. La justicia restaurativa es un enfoque que enfatiza la mediación, ayudando a los estudiantes a comprender las causas y consecuencias de su conducta y compensando el daño que se hizo para reparar y restaurar las relaciones.

"Tenemos que cambiar el paradigma de cómo vemos las ‘infracciones‘", me dijo Martin cuando hablamos a principios de este mes. "Lo reformulamos de ‘las reglas están rotas’, a ‘las personas están heridas’".

En todo el país en Balboa High School en San Francisco, el director Kevin Kerr ha pegado en su tablero de anuncios una lista de cinco "preguntas restaurativas" para hacerlas a los estudiantes en problemas. Entre ellas está la que considera más importante: “¿Qué crees que se debe hacer para corregir las cosas lo más posible?”

Las prácticas restaurativas están ganando fuerza a medida que muchos distritos escolares se alejan de la disciplina de exclusión de "tolerancia cero" popularizada en décadas anteriores. "En los años 90 y 2000, las escuelas comenzaron a tomar medidas enérgicas contra la mala conducta de menor escala", dijo Aaron Kupchik, profesor de sociología y justicia penal en la Universidad de Delaware. "Estas conductas no representaban una amenaza para la seguridad de los estudiantes: responder, maldecir, violaciones del código de vestimenta. La suspensión se convirtió en la reacción normal."

Por el contrario, la justicia restaurativa tiene como objetivo mantener a los estudiantes integrados en la comunidad escolar, siempre que sea posible. "Queremos asegurarnos de que no piensen que son desechables", me dijo Martin. Los estudiantes pueden ser suspendidos en Harvest, o incluso expulsados, si las prácticas de restauración no han funcionado o si la escuela está legalmente obligada a suspender, en respuesta a ciertas conductas (por ejemplo, llevar un cuchillo a la escuela). Pero se entiende ampliamente que es la opción de último recurso, y la escuela sigue protocolos restaurativos específicos cuando es hora de que el estudiante se reincorpore a la comunidad escolar.

No estaba seguro de si el repunte en las conductas preocupantes en Harvest este año (como en muchas otras escuelas en todo el país) habría obligado a los líderes escolares a adoptar una disciplina más tradicional. Lo entiendo: El personal de la escuela está bajo una tremenda presión este año. Los padres están preocupados. La policía ha sido llamada a las escuelas de mis dos hijos en los últimos meses en respuesta a amenazas. ¿Por qué, especialmente ahora, alguien asumiría el trabajo extra que una verdadera justicia restaurativa requiere?


Los problemas con las suspensiones y los beneficios de ser aceptados

Cuando un estudiante es un peligro para sí mismo o para otros, es absolutamente apropiado llevarlo a un entorno donde el peligro se minimice y pueda obtener ayuda. En teoría, esto es lo que se supone que la suspensión debe lograr.

En muchas escuelas estadounidenses, sin embargo, está sobreutilizado, y eso tiene consecuencias negativas para toda la comunidad escolar. Los estudiantes suspendidos tienen menos probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y más probabilidades de ser encarcelados. Los estudiantes con discapacidades y los estudiantes negros son suspendidos a tasas desproporcionadamente altas, y la investigación ha confirmado que esta sobrerrepresentación se debe a que son castigados más severamente por delitos similares.

¿Las suspensiones son un elemento disuasorio eficaz para malas conductas futuras? No, de hecho, estas aumentan su probabilidad. Lo que disuade las peleas, el acoso escolar y otras conductas problemáticas, son las prácticas restaurativas. Evaluaciones recientes y rigurosas en Minnesota y California confirman que los enfoques restaurativos también mejoran el rendimiento académico.

Esto tiene sentido para mí, porque creo que la conducta es una forma de comunicación, y la "mala conducta" es un estudiante que está tratando de comunicar que algo anda muy mal. A menudo es difícil (¡incluso para los adultos!) articular exactamente lo que nos preocupa y lo que necesitamos. Puede tomar tiempo y esfuerzo verdaderos para llegar al origen y a las soluciones, y a veces esa no es nuestra respuesta inmediata.

"Nuestro instinto es odiar a la otra persona", dice Tamar Shoshan, estudiante de tercer año en Manhattan Hunter Science High School en la ciudad de Nueva York. “La cultura de exclusión juega un rol importante en ello. Se nos enseña que si una persona hace algo malo, la etiquetamos como una mala persona. [Tenemos que] reconocer que las personas son complejas y tienen razones para hacer algo". Tenemos que integrarlos, no excluirlos.

Ver a los demás de esta manera requiere curiosidad, generosidad y empatía, pero sin demorar la rendición de cuentas. “No estamos dejando que nadie se salga con la suya”, dijo Kevin Kerr, director de Balboa HS. “Cada vez que tenemos una de estas sesiones de justicia restaurativa, el perpetrador inevitablemente sale de la habitación llorando. Ese no es nuestro objetivo, pero es natural. Somos seres humanos, vamos a tener un sentido de compasión por esta persona a la que hicimos daño, una vez que tengamos la oportunidad de ver cómo nuestras acciones le hicieron sentir".

Qué se necesita para hacer las cosas bien?

La justicia restaurativa es más efectiva cuando es parte de un tejido más amplio de prácticas restaurativas en las escuelas. "La justicia restaurativa" se entiende comúnmente como un método para intervenir en respuesta a conflictos o fechorías específicas—a menudo es reactiva. "Las prácticas restaurativas" abarcan un conjunto más amplio de tácticas que las escuelas pueden usar para construir comunidades fuertes de manera proactiva.

Las escuelas que tienen un enfoque holístico de las prácticas restaurativas, a menudo tienen un sistema escalonado que se ve algo como esto:

• Nivel uno: actividades de construcción comunitaria, como reuniones matutinas, consejerías para grupos pequeños, y maestros y estudiantes que trabajan en colaboración para crear reglas y empleos en el aula. Estas actividades involucran a todo el personal y los estudiantes de la escuela, y a menudo a las familias. Por ejemplo, el año pasado en Harvest Collegiate, mientras que la instrucción era virtual, la escuela coordinó círculos semanales de salud mental codirigidos por estudiantes y miembros del personal.
• Nivel dos: Grupos más pequeños se reúnen en respuesta a un problema o conflicto específico. El grupo incluye al estudiante perjudicado, la persona que causa el daño y un grupo de sus compañeros y/o adultos. Hablarán de lo que pasó y de lo que se puede hacer para resarcir el daño. El estudiante que fue lastimado no debe sentir presión para participar, pero a menudo elige hacerlo.
• Tercer nivel: Prácticas destinadas a reintegrar a los estudiantes que han estado fuera de la escuela debido a suspensión, expulsión, encarcelamiento o absentismo escolar.

Se necesita tiempo, esfuerzo e intención verdaderos para hacer esto con fidelidad. Los miembros del personal escolar necesitan una definición sólida y compartida de las prácticas restaurativas: qué son, por qué son importantes y cómo implementarlas. A menudo, uno o más funcionarios son designados coordinadores de justicia restaurativa y reciben capacitación especial para esa función; todos los funcionarios necesitan tiempo, capacitación y apoyo para implementar prácticas de “Nivel Uno” como las descritas anteriormente.

Derek Hinckley, un maestro de octavo grado en Chicago, enseñó durante diez años, pero todavía nosentía que tuviera un buen conocimiento práctico de las prácticas restaurativas, a pesar de trabajar en una escuela que apoyaba el enfoque.

"Nunca recibí ningún entrenamiento formal sobre cómo se ven las prácticas de restauración y cómo hacerlas bien", dijo Hinckley. “Entiendo cómo usar prácticas restaurativas en mi clase, pero eso no es necesariamente lo que todos los demás quieren decir”.

Cambiar una escuela a un modelo restaurativo también es un trabajo duro para los líderes. En el 2018, el Dr. Ben Williams, director fundador de Ron Brown Collegiate Preparatory High School en Washington, DC, me habló sobre la dificultad de lanzar la primera escuela secundaria pública completamente masculina del Distrito, con una cultura de justicia restaurativa. "No  hay nadie por ahí tratando de hacer lo que estoy haciendo", me dijo. "Es un trabajo solitario" .A pesar de que Williams reclutó al personal con el entendimiento de quetendrían que aceptar el enfoque restaurativo de la escuela, y a pesar de que los padres optaron activamente por enviar a sus hijos a la nueva escuela, señaló que muchas familias y miembros del personal todavía esperaban, e incluso presionaron, medidas disciplinarias de exclusión.

Allan Benton, un director de escuela en California, ha estado usando prácticas restaurativas durante casi una década. Advierte que es demasiado tentador para los administradores de escuelas y distritos distorsionar la justicia restaurativa como una solución de "solución rápida" a las tasas desfavorables de suspensión y expulsión.

"Vimos que las escuelas se volvieron rápidamente [hacia la justicia restaurativa]", dijo Benton. "Las suspensiones llegaron a cero, pero tenías un clima escolar horrible, y los niños tenían miedo porque [sus compañeros] estaban haciendo cosas realmente malas que no se estaban tratando adecuadamente. Simplemente conseguir que las suspensiones desaparezcan no está ayudando, ni es en realidad justicia restaurativa ".