"Las decisiones comerciales dirigen nuestras escuelas."

Cuando nuestros hijos tenían 5 y 3 años, mi esposo Fraser y yo estábamos buscando mudarnos de nuestro pequeño dúplex en Alexandria a una casa más espaciosa. Como trabajaba en educación y uno de nuestros hijos tenía necesidades especiales, era muy importante para mí dónde nos mudábamos y a qué escuela iban a ir.

Fraser te dirá que me obsesioné un poco con nuestra búsqueda de vecindario y escuela. (No está equivocado). Investigué las escuelas en Alexandria, Fairfax y Arlington y hice una hoja de cálculo. Visité algunas de las escuelas para tener una idea de cómo eran. Las visitas nos permitieron descartar ciertas escuelas, como la de FCPS donde la subdirectora hablaba solo de puntajes de exámenes (en el mejor de los casos, solo un indicador parcial de una gran escuela, en mi opinión). Me gustó mucho una de las escuelas primarias en Alexandria, pero la directora me dijo que no podíamos asegurarnos de asistir allí, incluso si vivíamos cerca, debido al programa de lotería de jardín de infancia en toda la ciudad que estaba en vigencia en ese momento.

Finalmente, nos mudamos a Arlington y nuestros hijos asistieron a McKinley. Nos decidimos por la escuela primero y luego buscamos una casa en esa zona de asistencia.

En resumen, hicimos lo que muchas familias hacen: elegir un vecindario en función de sus escuelas. Ahora, en mi papel como miembro de la Junta Escolar, escucho a muchos otros miembros de la comunidad que aplican el mismo cálculo y, por lo tanto, se sienten firmes cuando APS ajusta los límites o recomienda otros cambios en la inscripción. A menudo, estos cambios están destinados a ayudarnos a utilizar nuestro espacio disponible de manera más eficiente; por ejemplo, para aliviar la sobrematriculación en ciertas escuelas o para convertir ciertos sitios para usos alternativos si es en el mejor interés de todo el distrito escolar.

Asistí a las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax K-12 y tanto mi escuela primaria como mi escuela secundaria fueron convertidas para usos alternativos mientras las asistía. Mi escuela primaria se convirtió en el Departamento de Recursos Humanos de FCPS (ahora es un centro de educación para adultos). Mi escuela secundaria se convirtió en la Escuela Secundaria Thomas Jefferson para Ciencia y Tecnología; mi clase fue la última en graduarse antes de la conversión.

En ese momento, no podía entender por qué FCPS elegiría cerrar lo que, según todos los informes, era una escuela secundaria de vecindario bien funcionante y exitosa. Como estudiante de primer año de secundaria, hablé ante la Junta Escolar; como estudiante universitaria, escribí un editorial muy crítico en The Fairfax Journal titulado "Las decisiones comerciales dirigen nuestras escuelas".

FCPS cerró mi escuela secundaria durante una era de disminución de la inscripción en el norte de Virginia. Sabía que esto era así, pero aún resistía la idea de que los números de asistencia y los dólares debían regir el día.

Veo las cosas un poco diferente ahora. Como miembro de la Junta Escolar, ahora puedo ver cómo las decisiones sobre instalaciones afectan los recursos que tenemos disponibles para otras cosas, como la compensación del personal, el apoyo adicional y el enriquecimiento para los estudiantes que lo necesitan, la seguridad escolar y más.

Nuestro presupuesto operativo anual incluye los costos para operar todas nuestras escuelas: personal, suministros, mantenimiento rutinario, servicios públicos y más. Nuestro presupuesto de mejoras de capital incluye costos para reparaciones y reemplazos importantes del sistema, así como renovación y nuevas construcciones. Ese presupuesto de capital completamente separado se financia principalmente a través de bonos aprobados por los votantes (básicamente, préstamos), pero el reembolso de ese dinero, o servicio de deuda, es parte de nuestro presupuesto operativo regular.

Este año, APS está pagando $65 millones en servicio de deuda, que es aproximadamente el 9% de nuestros gastos generales (ver libro de presupuesto FY24, p.540). Hace tres años, pagamos $59 millones en servicio de deuda del presupuesto operativo anual. Hace cinco años, también fueron $59 millones, que representaron el 9% del presupuesto de ese año.

Alrededor del 80% del presupuesto de cada año se destina a pagar el personal, lo que significa que solo hay alrededor del 20% disponible para todo lo demás. Entonces, el 9% para el servicio de deuda (o casi la mitad de nuestros fondos "no de personal" disponibles) es significativo.

Por eso importa la gestión de instalaciones. Importa que maximicemos el uso de nuestras instalaciones disponibles. Ya sea que suceda durante mi tiempo en la junta o después de que me haya ido, Arlington deberá enfrentar un excedente proyectado de 1900 asientos en el nivel primario dentro de la próxima década. ¿Qué haremos cuando tengamos el equivalente de capacidad excedente de dos escuelas primarias y media?

Si se requiere espacio provisional para la renovación y reconstrucción que sabemos que muchas de nuestras escuelas necesitan, ¿cuál es la mejor manera de obtenerlo? ¿Qué factores priorizaremos al tomar esa decisión?

Esto no es un comentario velado dirigido a ninguna comunidad escolar o proyecto en particular. Simplemente es un reconocimiento de que hay decisiones difíciles por delante y que la defensa de Mary de la década de 1980 no coincide completamente con el conocimiento que tengo hoy.

La pregunta más importante es cómo las comunidades como Arlington pueden incorporar la "flexibilidad" que nos ayudará a superar los altibajos en la inscripción de estudiantes y garantizar que coloquemos nuestras escuelas estratégicamente, en contraposición a la situación en mi parte del condado, donde la construcción de Discovery y Cardinal en cercanía ahora significa que tenemos demasiados asientos y no donde más se necesitan.

Por eso apoyo la creación de un plan maestro de instalaciones públicas que abarque todos nuestros edificios públicos, como escuelas, bibliotecas, centros comunitarios, y más, para planificar de manera integral y ampliar nuestra forma de pensar sobre qué sitios y propiedades podemos aprovechar para diferentes propósitos. Es por eso que deberíamos pensar de manera más creativa sobre los tipos de espacios que construimos y renovamos, para que puedan servir diferentes propósitos en diferentes décadas. Grupos como la Comisión Asesora Conjunta de Instalaciones pueden ser fundamentales en este trabajo, colaborando constructivamente con el personal de APS y del condado.

​Sin embargo, al mismo tiempo, espero que seamos considerados sobre cómo administramos nuestros fondos de capital y reconozcamos que "las decisiones comerciales dirigen nuestras escuelas", no de una manera que excluya otras consideraciones, sino como una realidad necesaria.