CONSTRUYENDO UN PRESUPUESTO DEL SISTEMA ESCOLAR: LOS FUNDAMENTOS Y EL PROBLEMA BÁSICO

El jueves, el Dr. Duran presentó su propuesto de presupuesto para el año fiscal 2025 a la Junta Escolar y a la comunidad. Actualmente, hay un déficit presupuestario de $29 millones que tendremos que cerrar antes de que se apruebe el presupuesto final en mayo. Puede que haya ingresos adicionales provenientes del Condado (según un aumento en la tasa de impuestos anunciado) y de Virginia (mientras la Asamblea General trabaja en finalizar el presupuesto estatal); sin embargo, incluso con ingresos adicionales, la Junta Escolar tendrá que encontrar más ahorros en costos.

A continuación, se encuentran las observaciones que compartí en la reunión del jueves. Invito su participación en nuestro proceso presupuestario esta primavera y les agradezco de antemano por sus preguntas e ideas.

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Una de las cosas que he aprendido en mis primeros dos años en la junta escolar es que puede ser tentador recibir el presupuesto y saltar de inmediato a sus detalles, esencialmente el problema de no ver el bosque por los árboles. Habrá tiempo en las próximas semanas para profundizar, cuestionar y escrutar los detalles. Sin embargo, esta noche creo que es importante que dediquemos conscientemente algún tiempo a hablar sobre los elementos más amplios y estructurales que estamos viendo en este presupuesto.

El primer elemento es la ingresos. He hablado antes sobre mi preocupación de que no operamos en un mundo donde podamos estar completamente seguros de que el crecimiento de los ingresos superará el crecimiento de nuestros gastos. He hablado sobre mi preocupación de que no podemos depender para siempre de utilizar reservas para tapar el déficit en nuestro presupuesto y financiar costos continuos. En los últimos años, hemos utilizado reservas en gran medida para financiar un aumento de compensación que estaba varios años atrasado para nuestro personal. Este es un costo continuo si queremos compensar justamente a nuestros empleados por su trabajo y reclutar nuevas personas que deseen trabajar en Arlington.

Desde que estoy en la junta, e incluso durante los años anteriores, he escuchado a varias personas rechazar la afirmación de que APS tiene un "déficit estructural". De hecho, lo tenemos. Nuestra parte de los ingresos fiscales locales, nuestro financiamiento del estado, la cantidad muy pequeña que recibimos del gobierno federal, las tarifas que cobramos por programas como el Día Extendido y nuestras piscinas; estos ingresos no cubren los gastos continuos. Nuestro Consejo Asesor de Presupuesto ha expresado esta preocupación en múltiples ocasiones, y estoy agradecido por la energía y las ideas voluntarias que este grupo aporta a este desafío.

Otras divisiones escolares locales también reconocen el problema de los ingresos. Las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax declaran: "Un presupuesto estructuralmente equilibrado ocurre cuando los ingresos recurrentes son iguales a los gastos recurrentes en el presupuesto adoptado. Dado que FCPS ha necesitado utilizar ahorros de un solo uso del año fiscal anterior para cubrir gastos recurrentes, FCPS tiene un déficit estructural. Si bien esto ayuda a abordar las necesidades de financiamiento a corto plazo, tanto FCPS como el Condado reconocen que utilizar fondos de un solo uso para gastos recurrentes no es fiscalmente sólido a largo plazo."

En el condado de Loudoun, la división escolar señala: "Dado que la metodología actual de financiamiento estatal subfinancia significativamente el verdadero costo del programa mínimo de instrucción obligatoria, cada división escolar en el estado utiliza una mayor parte de sus ingresos locales para cubrir los costos de la educación".

En Loudoun el año pasado, el gobierno local financió el 69% del presupuesto operativo de la división escolar, y el estado financió el 29%. Eso dejó solo el 2% por cubrir con otras fuentes, incluido el financiamiento federal. En Fairfax, el 69% fue financiado localmente y el 27% fue financiado por el estado. En Arlington, nuestro presupuesto operativo escolar del año fiscal 2024 está financiado en un 78% localmente y un 15% es apoyado por fondos estatales, dejando un vacío mayor, del 7%, para ser cubierto por dólares federales, tarifas que podemos recaudar y reservas. Utilizamos $38 millones en reservas para tapar el vacío de gastos y equilibrar nuestro presupuesto.

Esto me lleva al segundo elemento estructural, que son los gastos. Si no tienes los ingresos que te gustaría tener, ya sea en tu familia, en tu empresa, para tu comunidad religiosa, buscas reducir los gastos. Algunos naturalmente se preguntarán por qué los gastos y la matrícula no siguen exactamente la misma tasa en una división escolar. Tengo dos cosas que decir al respecto.

La primera cosa que animo a reconocer: nuestras escuelas, no solo en Arlington sino en todo el país, se les está pidiendo hacer cada vez más. En primer lugar, esperamos que nuestras escuelas modernicen y personalicen la instrucción según lo que la investigación nos está diciendo sobre la ciencia de la lectura, los apoyos necesarios para los estudiantes de inglés, las adaptaciones más efectivas para los estudiantes con discapacidades, y más. Esperamos que nuestras escuelas operen de manera ambientalmente sostenible para mitigar la crisis climática, lo cual es tanto una medida práctica como una obligación moral hacia nuestros ciudadanos más jóvenes. Esperamos que nuestras escuelas sean los primeros en responder a los estudiantes con necesidades de salud mental, que nuestros datos locales y nacionales muestran que están aumentando. Esperamos que nuestras escuelas eduquen a los estudiantes sobre drogas que son más adictivas, letales y accesibles que cualquier cosa con la que las generaciones anteriores tuvieron que lidiar. Y en el nivel más básico, esperamos que nuestras escuelas sean lugares seguros, en una era de tiroteos escolares demasiado comunes.

Incluso si la matrícula se mantuvo estable en los últimos diez años, e incluso teniendo en cuenta salarios competitivos en el mercado para nuestro personal, debido a los factores que acabo de describir y más, nuestras necesidades financieras aumentarían.

La segunda cosa que diré sobre los gastos es la siguiente: debemos obtener el máximo valor por cada dólar que gastamos. He hablado antes sobre nuestra necesidad de tener un proceso más intencional para evaluar el retorno de la inversión. Esto es cierto en todo momento, no solo en tiempos en que enfrentamos desafíos financieros, porque somos administradores de una cantidad significativa de dinero público y confianza.

Ninguna de las cosas que he mencionado esta noche nos exime de nuestra responsabilidad de operar de la manera más estratégica y eficiente posible, y de una manera que se alinee con nuestros valores y prioridades. Y aunque espero que continuemos hablando sobre nuestro presupuesto de esta manera a un nivel alto y estructural, el trabajo inmediato ante nosotros es equilibrar nuestro presupuesto.

Tenemos que hacerlo de una manera que invierta en los componentes más críticos y de mayor impacto de nuestro trabajo, incluso a medida que la definición de nuestro trabajo se amplía en la sociedad.

Para lograrlo, necesitamos aprovechar toda la experiencia a nuestra disposición, y creo que muchas personas e grupos tienen experiencia para contribuir.

Familias, ustedes saben mejor que nadie cómo los cambios en el presupuesto y las operaciones a un nivel alto afectarán la vida cotidiana real de sus hijos y su hogar.

​Nuestro personal escolar aporta su experiencia práctica y directa para decir: "Así es como las políticas y las inversiones realmente impactan nuestro trabajo directo con los estudiantes".

Nuestro personal de la oficina central observa las tendencias entre las escuelas para comprender las necesidades compartidas y aplicar la investigación y las mejores prácticas del campo.

El superintendente aplica su experiencia para decir: "Estas son mis recomendaciones sobre las mejores formas de invertir para cumplir con nuestros objetivos estratégicos".

Nuestros colegas de la Junta del Condado tienen la experiencia para comprender cómo se alinean y coexisten las necesidades de APS con otras necesidades de la comunidad, y dentro de nuestra previsión compartida a largo plazo de ingresos.

Creo firmemente que la Junta Escolar toma sus mejores decisiones cuando escuchamos cuidadosamente la experiencia que cada uno de estos grupos puede aportar y sintetizamos estas perspectivas en una comprensión más completa e informada para guiar la toma de decisiones. Espero trabajar juntos en ese proceso.
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