Plan de Mejoras de Capital

En su reunión del 18 de diciembre, la Junta Escolar votó sobre su Dirección del Plan de Mejoras de Capital (CIP). Voté en contra de aprobar esta Dirección, y mis comentarios a continuación explican por qué. Aunque dejo la junta este mes, creo que este tema en particular es tan trascendental que quiero compartir lo que me preocupa.

Quiero comenzar señalando que la Junta Escolar trabajó intensivamente durante los últimos dos meses en esta Dirección del CIP. El retraso en nuestra votación, del mes pasado a este, subraya la seriedad de este esfuerzo. Quiero reconocer a nuestro personal de Instalaciones, que nos ha proporcionado una cantidad considerable de información en respuesta a nuestras preguntas, y quiero expresar mi gratitud a nuestra Presidenta y nuestro Vicepresidente, quienes trabajaron arduamente para facilitar este esfuerzo e intentar lograr consenso.

A la luz de todo este trabajo, me gustaría mucho poder votar "sí" y apoyar esta Dirección del CIP como uno de mis actos finales como miembro de la Junta Escolar. Pero mis preocupaciones al respecto son lo suficientemente graves como para votar "no".

Cuando presentamos la Dirección en nuestra reunión de octubre, compartí que estaba pensando en cuatro palabras en relación con nuestro trabajo del CIP. Esas cuatro palabras eran Holístico, Estratégico, Flexible y Creativo. Pero hay una quinta palabra que es importante, y según los valores de nuestra división escolar, podría ser la palabra más importante de todas. Esa palabra es "Equidad".

El Diccionario Oxford de Inglés define equidad como "la cualidad de ser justo e imparcial, especialmente de una manera que tiene en cuenta y busca abordar las desigualdades existentes". El Diccionario Cambridge la llama "la situación en la que todos son tratados justamente según sus necesidades y ningún grupo de personas recibe trato especial".

¿Qué significa eso cuando hablamos de edificios escolares?

Puede significar muchas cosas, pero por razones de tiempo, esta noche quiero centrarme en la idea de buscar abordar las desigualdades existentes, como expresión de los valores de justicia e imparcialidad.

Todos sabemos que nuestros edificios escolares, en el área de DC y en todo el país, varían enormemente en términos de su condición y las comodidades que ofrecen. Y aunque nuestras escuelas en Arlington están en mejor estado que en muchas otras comunidades, también es cierto aquí. Nuestro propio informe de Evaluación de Condiciones de Instalaciones, creado en 2023 y actualizado este año, detalla exhaustivamente las diferencias y necesidades entre todos nuestros edificios escolares. Este informe cataloga un estimado de $599 millones en trabajos de infraestructura principales que nuestros edificios necesitan durante los próximos diez años. Esa es una estimación aproximada, que puede ser alta si somos capaces de extraer más vida útil de algunos de nuestros techos, sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado y otros sistemas de edificios, aunque vale la pena señalar que algunos de estos ya están vencidos para su reemplazo. Los $599 millones también podrían ser una estimación baja, porque se calcula en dólares de hoy.

Además de eso, sabemos que algunos de nuestros edificios ofrecen un entorno físico de menor calidad que otros debido a lo que llamamos sus "especificaciones educativas". Eso incluye cosas como el tamaño del aula, que las aulas tengan luz natural y áreas comunes adecuadas como la cafetería, el gimnasio y el patio de recreo. Si escuchan los comentarios públicos en nuestra última reunión de la Junta Escolar, escucharán a estudiantes y personal hablar sobre estos tipos de problemas en una de nuestras escuelas, la Escuela Intermedia Thomas Jefferson.

Corregir estas deficiencias requerirá una renovación importante de Thomas Jefferson y algunas de nuestras otras instalaciones. Los estudios de viabilidad que completamos para cinco de estas escuelas a principios de este año confirman que necesitamos cientos de millones de dólares para trabajos de renovación. Y hay cinco escuelas más esperando su turno que probablemente necesitarán atención similar.

Para mí está claro que tenemos necesidades realmente significativas. Dentro de este contexto, importa mucho cómo elegimos gastar nuestra limitada financiación de capital. En su función de gobierno, como el organismo que dirige el desarrollo del CIP y finalmente lo aprueba, la Junta Escolar tiene que asegurar que cada proyecto sea absolutamente necesario. Esto apoya la equidad: nuestra capacidad de ser justos e imparciales, y abordar las desigualdades existentes.

No estoy convencido de que todos nuestros proyectos sean absolutamente necesarios, y como mínimo me gustaría ver un análisis serio que demuestre que lo son. Creo que esto es una buena administración financiera.

Imaginen por un momento que no viven en Arlington y no tienen ninguna historia con, o apego a, los proyectos que estamos contemplando aquí. En cambio, imaginen que están escuchando sobre otra división escolar en algún otro lugar. Esta división escolar está construyendo un nuevo centro de educación técnica y vocacional para sus estudiantes de secundaria. Va a gastar $45 millones para convertir su centro actual de educación técnica y vocacional de secundaria en una escuela primaria.

Una suposición razonable que podrían hacer, si escucharan sobre una división escolar que elige gastar su dinero de esta manera, sería "Oye, esa división escolar debe necesitar más cupos de primaria de los que tiene actualmente. Y si están eligiendo tomar un espacio que claramente no está diseñado para estudiantes de primaria e invertir el dinero para convertirlo en una escuela primaria, esa debe ser la forma más rentable de agregar los cupos de primaria que les faltan".

Bajo esas condiciones, el proyecto tendría sentido. Pero en Arlington, estamos eligiendo invertir $45 millones para convertir nuestro centro actual de educación técnica y vocacional de secundaria en una escuela primaria bajo condiciones muy diferentes. Tenemos un exceso de más de 1,700 cupos de primaria, y ese superávit no va a desaparecer pronto. Incluso después de la demolición del edificio de primaria Patrick Henry, y la pérdida de sus 463 cupos, todavía tenemos un margen cómodo de cupos adicionales. ¿Por qué estamos gastando $45 millones en un proyecto que no es necesario?

Las dos respuestas que he podido obtener son: primero, no queremos mover ese programa de opción de primaria más lejos de donde reside la mayoría de sus estudiantes. Diré, como una de mis observaciones finales como miembro de la Junta Escolar, que Arlington necesita aclarar si la proximidad es un valor que aplica a sus programas de opción así como a sus escuelas de vecindario, y sugeriré gentilmente que podría tener sentido crear un entendimiento claro de que cuando te inscribes en un programa de opción, te estás inscribiendo en un programa, no en una ubicación geográfica. Si la proximidad es el factor determinante para las familias, su escuela de vecindario es probablemente la opción más apropiada.

La segunda razón que he escuchado es que mover este programa de opción de primaria a otra ubicación implicaría trasladarlo a un edificio de escuela de vecindario, y rezonificar a todos los estudiantes de esa escuela de vecindario a otras ubicaciones. Esto no es algo que debamos emprender a la ligera, dado el nivel de interrupción y emoción que generaría. ¿Cuánta interrupción, y dónde se sentiría? No lo sabemos, porque la Junta Escolar nunca ha solicitado un análisis de estas alternativas. He solicitado repetidamente cualquier análisis que pudiera haberse realizado antes de que me uniera a la Junta Escolar, y no hay ninguno.

Lo más cerca que llegamos durante mi tiempo en la Junta Escolar fue en nuestro último ciclo del CIP. En diciembre de 2023, Reid Goldstein y yo fuimos los únicos dos miembros de la Junta Escolar que votaron para que nuestra última Dirección del CIP incluyera un estudio de alternativas a este proyecto de $45 millones. Como solo había tenido dos votos, falló y la Dirección del CIP no incluyó esta disposición. Pero en contradicción con la dirección, en junio de 2024 se reunió información de última hora la semana de nuestra votación del CIP, a petición de un expresidente de la junta. La primera vez que la mayoría de la junta, y todo el público, vio esta información fue cuando se presentó durante la reunión de la junta escolar en el momento de nuestra votación. Eso no es lo que yo consideraría un análisis robusto, y no es la forma en que la junta escolar debería conducir nunca sus asuntos. Y quiero dejar claro que la responsabilidad de este error recae en una junta escolar anterior, no en nuestro personal.

Entonces, no hay un análisis real de alternativas hasta el día de hoy. En paralelo, un creciente cuerpo de información sobre la magnitud de las necesidades en todas nuestras instalaciones. Ahora esta junta tiene la oportunidad de solicitar un análisis de ubicaciones alternativas para MPSA, y nuevamente está optando por no hacerlo. Esto significa que gastaremos $45 millones en un proyecto que puede no ser necesario, lo que significa renunciar a otros proyectos que necesitan inversión.

No quiero minimizar los impactos negativos que trasladar MPSA a otro lugar crearía. Entiendo que convertir una escuela de vecindario en una escuela de opción, y los cambios de límites que esto implicaría, sería doloroso. Sabemos esto en parte porque durante la última década APS ha movido o cerrado nueve de sus escuelas y programas, por diversas razones. Ha sucedido aquí antes, y puede que necesite suceder aquí de nuevo, si no ahora entonces en el futuro. En dos de estos nueve casos, cerramos una escuela de vecindario para que los edificios pudieran usarse para programas de opción: Patrick Henry y McKinley. La gente se eriza cuando me refiero a estos como cierres de escuelas, pero en ambos casos, el plan que la Junta Escolar aprobó fue cesar la operación de una escuela de vecindario en esa ubicación y rezonificar a sus estudiantes a múltiples otros sitios. Para mí, y para el público en general, creo que eso se considera "cerrar una escuela".

Bien, entonces podemos decir que esto ahora es inconsistente con nuestros valores y nunca lo haríamos de nuevo. Si ese es el caso, entonces imploro a esta junta que cree una política y PIP que lo establezcan claramente. De lo contrario, esta junta y las juntas futuras pueden tomar decisiones que apliquen esta lógica de manera inconsistente, o no la apliquen en absoluto, y la sensación del público de que los postes de la portería se están moviendo, de decisión en decisión, erosiona la buena voluntad.

La verdad incómoda es que sí cerramos o movemos escuelas y programas. Esta misma junta contempló cerrar un preescolar de APS, Integration Station, a principios de este año. En el otro extremo del espectro de edad, para cuando Arlington Community High School se mude a su nuevo hogar en Amazon HQ2, APS habrá movido a esa comunidad escolar cinco veces durante los últimos 20 años. Es la comunidad escolar que sí movimos fuera del campus del Career Center. ACHS tiene el porcentaje más alto de estudiantes económicamente desfavorecidos de cualquiera de nuestras escuelas, y me preocupa pensar que podría haber tenido una ubicación más estable si hubiera tenido un grupo de padres defensores más acomodado y bien organizado.

Hace cuatro años, movimos el programa de opción de primaria Escuela Key. En ese momento, el cuerpo estudiantil de Key era 56% hispano y 34% económicamente desfavorecido. Lo movimos tres millas más lejos de donde vivía la mayoría de sus estudiantes, y a un edificio donde operaba al 133% de capacidad. El moho era un problema en algunos de los salones portátiles. Cuando los maestros se presentaron a trabajar en agosto, muchas de las aulas carecían de escritorios para maestros, escritorios para estudiantes, mesas y estantes. Durante los primeros tres meses del año escolar, la cafetería no estaba lista. Y aunque la mayoría de los problemas del edificio se han solucionado, Key todavía opera al 124% de capacidad.

Equidad.

Equidad significa la cualidad de ser justo e imparcial, especialmente de una manera que tiene en cuenta y busca abordar las desigualdades existentes. Abordar las desigualdades existentes requerirá inversión, mucha. Eso puede necesitar algunas decisiones muy difíciles.
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Es importante que la junta tenga cada pedazo de información y análisis disponible para tomar esas decisiones difíciles, y tomar decisiones de una manera que aplique nuestros valores consistentemente a lo largo del tiempo. Nuevamente, imploro a la junta que inmortalice sus valores en políticas y PIPs que guiarán nuestras decisiones sobre mover o cerrar escuelas y programas. Insto a la junta a explorar alternativas antes de invertir en proyectos específicos con visión de túnel. En ausencia de estas cosas, estoy votando no en esta Dirección del CIP.